Det hele begynte tilbake i 1959 da Einar Torjesen og Anthon F. Langfeldt kom med idéen om å lage en overbygd gågate med inngang fra Markens inn til bakgårdene de eide i kvartalet som vi i dag kjenner som Lillemarkens. Den gang besto kvartalet av flere hus og bygninger med frukthager og bakgårder i midten, alle med ulike eiere. Det var dermed ikke gjort i en håndvending å få med alle grunneierne og hagene på prosjektet. Einar Torjesen måtte på banen med alle sine diplomatiske egenskaper for å få de andre grunneierne med på idéen: «Gulroten med kun en inn- og utkjørsel og felles garasje kunne de andre grunneierne i kvartalet til slutt ikke motstå. Byens reguleringsmyndigheter applauderte også planene. De som forsaket sine frukttrær og annet, fikk sine aksjer i nyskapning basert på avgitt grunn».
Fra bakgårder til parkering og bensinstasjon
I dag tar vi det som en selvfølge at Markens er forbeholdt fotgjengere, men de som har levd en stund husker at det var biltrafikk i Markens helt frem til starten av 70-tallet. Planene om overbygd gågate og felles parkeringsanlegg midt i byen skapte derfor begeistring både i kommunen og hos pressen. Dette var noe helt nytt i byen, og veien fra en god idé til realisering var i gang. Lillemarkens AS ble stiftet i 1960, og i 1963 startet første byggetrinn. Året etter sto første del av parkeringsanlegget klart, og samme år åpnet Caltex (forløperen til dagens YX) bensinstasjon i kvartalet. I en periode var dette faktisk byens største bensinstasjon. Bensinstasjonen la ned på 1980-tallet, og i løpet av årene ble flere grunneiere og bygninger i kvartalet med i samarbeidet Lillemarkens AS. Det kom på plass utgang til sidegatene i Skippergata og Gyldenløvesgate, og i 2008 åpnet gjennomgangen fra Vestre Strandgate.
Vital 50 åring i stadig utvikling
I dag forvaltes rundt 23 000 kvm inkluderte alle servicefunksjoner, hvorav 15 000 kvm forretnings- og kontorlokaler samt parkeringshus og leiligheter, i regi av Lillemarkens AS.
Fra den spede oppstart som byens første gågate og kjøpesenter er Lillemarkens blitt et innendørs handlestrøk i byen som huser en rekke solide og godt etablerte nisje- og spesialbutikker med lokalt eierskap – i en god miks med nasjonale kjedebutikker. De siste årene har mat og vin fått en ekstra plass i Lillemarkens hjerte: satsningen på Matkjelleren med byens vinmonopol i kombinasjon med bakeri, økologisk og bærekraftig matvarer, fiskehandler og delikatesseutsalg i sammen med konsepter som Lotus og Subway er en suksess hos kundene.
Nå når Lillemarkens feirer 50 år som kjøpesenter kan vi se tilbake på et stykke spennende historie i byens utvikling: en transformasjon fra bakgårder på 60-tallet til parkering og bensinstasjon på 70- og 80-tallet til dagens Lillemarkens: et miljøsertifisert kjøpesenter som fremstår som et attraktivt og populært innendørs handlestrøk med butikker og matopplevelser midt i gågaten.
